EFL - League Two - 8-12 plass

Nedenfor følger de lagene jeg tror kan ende på de fem plassene fra 8 til 12 i League Two kommende sesong, som da vil si øvre halvdel av tabellen, og like utenfor playoff.

12 – Walsall

Den 19. april 2023 ble Mat Sadler utnevnt til midlertidig manager i Walsall frem til slutten av sesongen 2022-2023 etter at Michael Flynn forlot klubben, og den 18. mai 2023 ble han utnevnt til hovedtrener på permanent basis. Hans managerstatistikk så langt er 21-14-22 på alle hans 57 kamper for Walsall.

Forrige sesong bød på noen glimt av håp, men til slutt innfridde de ikke forventningene da de endte på en 11. plass i League Two, men det er likevel deres høyeste plassering i divisjonen siden nedrykket til nivå fire i 2019.

Det var fremgang i løpet av forrige sesong, men det kreves hardt arbeid for å sikre at laget utvikler seg og forbedrer seg neste sesong, og bygger videre på grunnlaget som ble lagt forrige sesong.

En utfordring for Walsall er at når de har vært gode, så har de vært et veldig godt lag, men de må være bedre når de går inn i neste sesong på mindre gode dager. Det betyr at de må komme ut i den riktige enden på slike dager, men det er jo langt fra enkelt.

De tapte for eksempel ikke en eneste hjemmekamp mot topp-8 lag forrige sesong (5-3-0), men tilsvarende vant de ikke en eneste kamp mot de samme lagene på bortebane (0-2-6).

Å fokusere på det positive fra forrige sesong og gå inn i forsesongen med en positiv innstilling til hvordan de vil gjøre det bedre neste sesong, er en jobb for Mat Sadler.

Men de er i en mye sterkere posisjon nå enn de var på denne tiden i fjor sommer. Da hadde de fristilt ikke mindre enn 11 spillere og ønsket 12 nye ansikter velkommen i løpet av overgangsvinduet. Nå går de inn i neste sesong med 16 spillere under kontrakt, et tall som kunne økt til 19 hvis Jackson Smith, Tom Knowles og Joe Foulkes hadde blitt enige om nye vilkår. Men den 5. juni 2024 ble Tom Knowles enig med Forest Green etter nedrykket til National League, og rundt en måned senere skrev den 21 år gamle høyrebacken Joe Foulkes under på en toårskontrakt med Kidderminster. Og i første halvdel av juli takket den 22 år gamle målvakten Jackson Smith nei til en ny kontrakt til fordel for en overgang til Barnsley.

I slutten av juni forsvant midtbanespiller Isaac Hutchinson på en treårskontrakt til Bristol Rovers. De ble enige med Walsall om en sum som utløste en frikjøpsklausul i kontrakten til 24-åringen. Han spilte alle kampene i League Two forrige sesong, scoret 12 mål og leverte 11 målgivende pasninger. Ingen av klubbene har offentliggjort hvor mye Rovers har betalt for Hutchinson, men det skal ligge på rundt 250 000 pund.

Walsall sa før denne sesongen at det aldri kom til å bli en sesong der de ønsket å bygge opp laget helt på nytt, ettersom de har fått samlet en skikkelig kjernegruppe som de bygger videre på, bit for bit. De vil være strategiske i forhold til de grepene de gjør, og de fem spillerne de har hentet inn så langt virker som gode brikker i puslespillet.

De har hatt et rolig overgangsvindu så langt, sammenlignet med konkurrentene, med en tilvekst av bare fem nye spillere. Josh Gordon og Charlie Lakin har kommet inn fra Burton, Connor Barrett har kommet fra Fylde i National League, i tillegg til at Stoke-duoen David Okagbue og Tommy Simkin har slått seg sammen med dem.

En god start på neste sesong kan meget vel inntreffe, men en utfordring er at det ikke er noen eksepsjonelt gode spillere i troppen. Øverste halvdel av tabellen er så klart mulig, men det kan bli for vanskelig å nå playoff, og jeg har satt dem opp på en 12. plass da det virker som de ganske enkelt har blitt litt for komfortable med midtsjiktet i League Two.

11 – Wimbledon

Etter nedrykket fra League One etter 2021-2022-sesongen ansatte Wimbledon Johnnie Jackson som manager den 16. mai 2022, som erstatning for den midlertidige manageren Mark Bowen.

Etter å ha avsluttet sesongen 2022-2023 på 21. plass – fem poeng klar av nedrykk – hadde Jackson med nød og neppe klart å beholde jobben, med kun to seire på de siste 20 kampene.

Men både han og staben var fast bestemt på å lære av denne dårlige sesongen, og Jackson lovet ved slutten av 2022-23-sesongen at den neste sesongen skulle se helt annerledes ut og føles helt annerledes.

Uønskede spillere ble sendt ut av døren og over et dusin spillere kom inn, inkludert en ny keeper, to nye midtstoppere og en ny kaptein, men forventningene var fortsatt lave foran 2023-24-sesongen.

Med en 10. plass, fem poeng unna playoff, ble sesongen den mest positive for Wimbledon på nesten ti år, og den 8. februar 2024 forpliktet Jackson og assisterende manager Terry Skiverton seg til klubben og forlenget kontraktene sine til 2026.

Midtbanespillerne Jake Reeves og Armani Little, forsvarsspillerne Joe Lewis og Ryan Johnson, keeper Alex Bass og spissen Omar Bugiel, for å nevne noen, skulle bli viktige brikker i et lag som Jackson ønsket å bygge inn i «Wimbledons DNA» – fysisk, farlig, og vanskelig å slå.

Wimbledon spilte også bedre enn resultatene skulle tilsi, men dårlig hjemmeform holdt dem tilbake fra den perfekte sesongstarten. Da de vant sin første hjemmekamp den 30. september, hadde de allerede vunnet tre bortekamper.

Dessverre for Wimbledon mistet de stjernen Ali Al Hamadi – eller «den irakiske scouseren» – til Ipswich i januar, og det satte en stopper for håpet om en playoff plass. Etter sesongslutt gikk Armani Little til Gillingham og Alex Bass returnerte til Sunderland.

Wimbledons form sank i januar, da Omar Bugiel og Ali Al Hamadi reiste på landslagsoppdrag i Asia Cup, og skadene begynte å hope seg opp. De tok bare ett poeng av 12 mulige i en toukersperiode i februar, og plutselig var de i ferd med å visne. Målene tørket inn mens de kjempet for å nå playoff, og etter 1-0 seieren over MK Dons ble det bare fire seire på de resterende elleve kampene.

Uansett, en plassering på øvre halvdel forrige sesong viser at Wimbledon bygger i riktig retning.

Listen over beholdte og fristilte spillere viste at ni spillere hadde blitt fristilt. Tranmere bekreftet signeringen av spissen Josh Davison på en toårskontrakt for en ukjent sum og i midten av juni signerte Port Vale den 28 år gamle kantspilleren Ronan Curtis på en treårskontrakt. Han scoret fem mål på 17 kamper for Wimbledon etter at han kom til klubben i januar, noe som var like mange mål som Josh Davison scoret på 41 kamper.

I begynnelsen av juli ble det kunngjort at den 22 år gamle forsvarsspilleren Jack Currie hadde sluttet seg til Oxford. Venstrebacken skulle egentlig ha blitt free agent i sommer, men Wimbledon aktiverte en klausul i kontrakten hans som forlenget oppholdet i klubben med ett år, slik at de nå kan dra økonomisk fordel av overgangen. Han var en av de mer imponerende spillerne på sin posisjon i League Two forrige sesong, og viste styrker både offensivt og defensivt, så overgangen må anses som et ganske stort tap.

Både Omar Bugiel og Josh Kelly – sistnevnte signerte fra Solihull Moors i januar – har forpliktet seg til de neste to sesongene, men Wimbledon ønsker likevel å forsterke stallen i angrep denne sommeren.

Selv om det foreløpig ikke er signert noen erstatter for Josh Davison, ser angrepsrekka deres kanskje sterkere ut uten ham, ettersom hans avgang trolig har bidratt til å finansiere kjøpene av Matty Stevens og Joe Pigott, i tillegg til kontraktsforlengelsen til Omar Bugiel.

De virker som et lag på vei oppover, og de har nok kvalitet i troppen til for det første å kunne konkurrere, men de virker også til å være i stand til å forbli bærekraftige. Det er ingen tvil om at de sikter mot opprykk etter sesongen 2024-2025, men det er kanskje en urealistisk forventning.

Johnnie Jackson virker å være en god manager, og inn gjennom døren finner vi spillere som John-Joe O’Toole, Matty Stevens, Lewis Ward og Callum Maycock.

De virker å ha en anstendig tropp, men jeg tror fortsatt at det er arbeid som må gjøres på førstelaget hvis de ønsker å presse seg opp og virkelig konkurrere om disse playoff-plassene, så en plassering rundt 8-12 virker riktig, og jeg har satt dem på en 11 plass.

10 – Colchester

Colchester sikret seg League Two-status på siste dag av forrige sesong, og dette var fjerde året på rad at de befant seg i nedrykksfare. Dette er ikke godt nok for en klubb som dem, og nå kan vi forvente store endringer i førstelagstroppen fordi de ønsker å skape et lag som kan utfordre i den riktige enden av tabellen.

Torsdag 4. januar i år annonserte de Danny & Nicky Cowley som det nye managerteamet. På det tidspunktet lå Colchester på 22. plass etter 7-2-17, og de tapte bare to av de neste 13 kampene. Men de vant også bare 2, noe som betyr at 9 kamper endte uavgjort.

Danny og Nicky fikk mye erfaring i sine tidlige dager som managere, og gjorde seg bemerket i Lincoln, der de rykket opp fra National League i sin første sesong, før de vant tittelen i League Two i 2019. Etter Lincoln dro de til Huddersfield i Championship, før de tok seg av Portsmouth i League One. Der hadde de en god seiersprosent, men gikk så vidt glipp av playoff.

Det som har skjedd med Colchester i nyere tid, var at eier og styreleder Robbie Cowling slet under pandemi-årene, da det påvirket forretningene hans og han ikke kunne skyte inn penger i laget. I 2020-2021 og 2021-2022 hadde de et budsjett rundt bunn seks, men de siste par årene har de klart å øke budsjettet. Men de har likevel blitt påvirket av de to årene hvor de slet, og grunnen er at slikt skaper en tankegang i klubben som er vanskelig å snu.

Robbie Cowling har lovet et anstendig budsjett for neste sesong, så da blir det opp til Danny & Nicky Cowley å prøve å snu tankegangen i klubben og få til den vinnermentaliteten som de er vant til å få.

Danny Cowley er en selvsikker manager som er nær hjemmet sitt igjen, og han vil ha sommeren på seg til å få inn sin egen spillertropp. Han avslørte at noen av førstelagsspillerne har fått beskjed om at de kan forlate klubben i sommer, og han insisterte på at salget av Jayden Fevrier og Jay Mingi representerer en god forretning for klubben, ettersom alle midler generert av spillersalg vil gå rett tilbake til klubben.

Selv om det ble beskrevet som et sjokk å se at Port Vale hadde hentet den 32 år gamle forsvarsspilleren Connor Hall for en ukjent sum fra Colchester, er det ikke et så stort tap. Å være veldig komfortabel på ballen er som et eksempel en overdrivelse.

I begynnelsen av juli mistet Danny Cowley en annen tidligere Portsmouth-spiller fra Colchester, da den 29 år gamle midtbanespilleren Cameron McGeehan også forsvant. Han gikk til Northampton på en fri overgang etter å ha takket nei til en ny kontrakt i Colchester … bare uker etter at Jay Mingi gikk til Stockport.

I Cowley kan Colchester ha funnet en vinner, for han vet hva han vil ha og nøyaktig hvilken type spillere han trenger i klubben. De vil mest sannsynlig ha et helt annet lag og en helt annen spillestil, og de kan bli en dark horse neste sesong.

Like etter at pre-season startet, hadde Colchester en helt ny struktur på laget:

Målvakt – Matt Macey

Forsvarsspillere – Ben Goodliffe & Rob Hunt

Midtbane – Jack Payne & Harry Anderson

Angripere – John-Kymani Gordon & Lyle Taylor

De håper at signeringen av Rob Hunt sammen med andre defensive signeringer i Ben Goodliffe og keeper Matt Macey kan hjelpe dem bakover, ettersom de bare holdt buret rent fem ganger forrige sesong, noe som var nest dårligst i ligaen.

Strategien bak innkjøpene er å signere gutter som har hatt suksess i Essex tidligere, som kanskje har røtter i Essex og lokalområdet, og noen som de har jobbet med før.

De manglet personlighet forrige sesong, og de ønsket å tilføre litt mer karakter til gruppen og litt mer erfaring for å hjelpe noen av de yngre spillerne.

Dette begynner å se ut som Cowleys versjon av hva Colchester trenger for å konkurrere høyere opp i League Two, og hvis de har en god og litt heldig sesong, bør ikke topp 10 være så langt unna.

Danny og Nicky Cowley har kommet inn for å forsøke å snu tankegangen i klubben, og de har så langt ikke gjort noen dårlig jobb, ettersom de har hentet inn flere gode spillere i Matt Macey, Rob Hunt, Lyle Taylor, Jack Payne og Harry Anderson.

Hvis de kan kopiere det de tidligere gjorde i Lincoln – der de hadde 98-48-38 over 184 kamper – bør vi få se en forbedring, og en plassering på øvre halvdel bør ikke være utelukket. 8-12. plass for meg, og jeg har satt dem akkurat i midten av det.

Selv spiller jeg på at Colchester ender på øvre halvdel av tabellen til odds 2,38 fordi jeg mener alt over 2.00 har verdi. Nå kan man argumentere med at det sannsynligvis vil ta tid før en ny spillestil sitter, men dette spillet er mer i favør av suksess til Danny og Nicky Cowley over en hel sesong, enn noe annet, for de vet hva de holder på med.

09 – Port Vale

Darren Moore ble ansatt som manager for Port Vale den 13. februar 2024, hvor han signerte en kontrakt på fem og et halvt år. Det tok ham ni kamper å registrere sin første seier, og nedrykket ble bekreftet med én kamp igjen å spille. På de 17 kampene han ledet laget, ble det 11 tap og bare to seire.

Med majoriteten av troppen under kontrakt, har Port Vale annonsert at bare tre spillere har blitt fristilt. Det er James Wilson, Gavin Massey og Jayson Leutwiler. I mellomtiden var Lewis Cass, Deklan Wynne og Uche Ikpeazu i samtaler om fremtiden. Da Uche Ikpeazu dro til Skottland, hadde de bare Ryan Loft og Baylee Dipepa igjen som anerkjente spisser.

Og så, litt inn i juli, signerte 26 år gamle Ryan Loft for Cambridge på en permanent overgang for en ukjent sum. Og den 24 år gamle forsvarsspilleren Lewis Cass signerte for Grimsby på en toårskontrakt.

Den 16. juli bekreftet de at den 26 år gamle midtstopperen Alex Iacovitti hadde gått til St Mirren i Skottland på en permanent overgang. Han spilte 38 ganger i League One for Port Vale forrige sesong.

De trenger definitivt en spiss etter en dårlig målprestasjon forrige sesong, der James Wilson, Uche Ikpeazu og Ryan Loft bare scoret seks ligamål til sammen, og de ble tvunget til å ty til den 17 år gamle unggutten Baylee Dipepa, som bidro med tre.

Sommerrekrutteringen virker avgjørende for at Moore skal lykkes, men han har allerede understreket viktigheten av unge spillere, slik at de kan være en del av «den store ombyggingen».

De beste øyeblikkene forrige sesong kom faktisk fra yngre spillere, inkludert lånesigneringene av Ollie Arblaster fra Sheffield United og Alfie Devine fra Tottenham, men hvis en gjenoppbygging er på vei, må de signere erfarne spillere på permanent basis for å supplere de unge gutta, og ikke signere flere uerfarne på lån.

Port Vale rykket altså ned etter 23. plass i League One forrige sesong, og nå kommer presset til å bli stort på Darren Moore. De har hentet inn spillere som George Byers, Ben Heneghan, Jayden Stockley og angrepsspilleren Lorent Tolaj fra Aldershot, som man må si er gode signeringer… og de vil sikte mot en playoffplass. For å komme dit virker det viktig at de kan holde på sine målscorere i midtbanespillerne Ethan Chislett og Ben Garrity, men nå har de også Jayden Stockley. Jeg er likevel ikke så sikker på at Port Vale kommer til å kjempe om opprykk neste sesong, så en 8-12 plass vil være mitt tips, og har satt dem som nummer 9.

Det er mulig at jeg er vel påvirket av at Darren Moore bare oppnådde 10 poeng på sine 17 kamper med ansvar for laget forrige sesong. Nå er de tross alt i League Two og de har flere spillere som ikke hører hjemme i divisjonen, inkludert Ethan Chislett og Ben Garrity, men også George Byers.

Men hovedproblemet i Port Vale virker å være styrelederen i klubben Carol Shanahan som ikke virker å være skikket til å ta gode fotballavgjørelser. Uansett kan topp 10 komme til å bli både tett og smalt, så jeg velger å holde fast ved min idé om en niende plass.

Darren Moore spiller en type fotball som gjør at de sannsynligvis ikke vil tape mange kamper, og Port Vale blir ganske sikkert et tøft sted å dra til, men det er mange gode lag i toppen av League Two.

08 – Chesterfield

Chesterfield kan se frem til sin første sesong tilbake i League Two siden 2018 etter å ha vunnet National League-tittelen. De hadde ligaen så godt som sikret i januar, men det ble ikke offisielt bekreftet før i mars.

Den 6. februar viste statistikken 26-2-3, og de ledet ligaen med 22 poeng, men så tok de foten av gassen og vant bare én av de neste fem kampene. Etter uavgjort mot Oldham den 16. mars var ledelsen 24 poeng, og de var da praktisk talt trygge.

De var proaktive med å tilby nye kontrakter til spillere gjennom hele forrige sesong, noe som betyr at de vil ta med seg majoriteten av den nåværende troppen opp i League Two.

Spillere som Ryan Boot, Ryheem Sheckleford, Tyrone Williams, Jamie Grimes, Branden Horton, Darren Oldaker, Mike Jones, Liam Mandeville, Ryan Colclough, Armando Dobra og Joe Quigley har alle forlenget sine kontrakter, noe som betyr at de er bundet i minst ett år til.

Tidligere har manager Paul Cook snakket om viktigheten av kontinuitet i stedet for å måtte signere dusinvis av nye spillere hvert år. Da han kom tilbake til Chesterfield for to år siden, var han forbløffet over antallet signeringer klubben hadde gjort over en kort periode, og han var opptatt av å gjøre noe med det.

De er i en god posisjon både på og utenfor banen, hvor de er i en stabil finansiell posisjon, og har identifisert spillere de ønsker å hente inn før de returnerer til EFL, men fokuset er nok en gang på kvalitet fremfor kvantitet.

Paul Cook har nå vunnet fire opprykk som manager, hvorav to av dem var med Chesterfield, og de vil nå forsøke å følge i Wrexhams fotspor neste sesong. De har ikke de samme ressursene som dem, men de vil tro at de kan gjøre noe lignende. National League er mye tøffere enn de fleste er klar over, og en statistikk på 26-2-3 der i den første 2/3-delen av sesongen var svært imponerende.

Til tross for positive ting som dette, så må jeg ærlig innrømme at jeg ikke helt kan skjønne bookmakerne sitt ståsted da de har Chesterfield som knapp favoritt til å vinne hele ligaen. De har nettopp rykket opp, og de er tippet til å rykke opp igjen, men jeg kan bare ikke se for meg at de skal være favoritt til det. De er helt klart for gode for National League, men de er ikke Wrexham og de er ikke Notts County. De hadde eksempelvis ikke en bedre rad enn 2-1-6 borte mot andre topp-10 lag i National League forrige sesong. Ja, de har hentet inn noen gode navn i løpet av overgangsvinduet så langt, men jeg mener fortsatt at troppen er ganske tynn, så en mindre skadekrise kan bli helt avgjørende for en tropp av deres størrelse.

Cook har latt noen spillere som Jeff King, Bailey Clements og Laurence Maguire gå ut døra, noe som har frigjort plass og midler i troppen hans.

De var tidlig ute etter opprykket, og fem-seks nye spillere har kommet inn gjennom døren, der fire av dem kom fra lag som neste sesong spiller i League One. De fleste overgangene ble dessuten gjort i mai.

De var det klart beste laget i National League, men selv om de har inngående kjennskap til den ligaen etter seks sesonger på nivå fem, vil de neste sesong møte lag og spillere i League Two, og det vil være litt uvant. De er ikke et dårlig lag i det hele tatt, og de er ikke i noen nedrykksfare, men det er et hinder er at de ikke har spilt i League Two siden 2018, for ligaen har definitivt endret seg siden den gang.

I pre-season fikk de skader på Paddy Madden og Ryheem Sheckleford, og ingen av dem vil være tilgjengelige for dem i nærmeste fremtid.

De har allerede Will Grigg med 25 mål på 41 kamper forrige sesong, og foran neste sesong har de hentet inn Kane Drummond og Paddy Madden i tillegg til Lewis Gordon og Chey Dunkley i forsvaret. Det ser ut til at de kommer til å få en god sesong når man ser på troppen, men det er andre sterke lag også, så en 4-7-plassering virker trygg… noe jeg tror både dem selv og fansen vil være fornøyde med.

Men en sesong for å bygge videre tror jeg er rimelig for Chesterfield, og jeg tror også at en sesong like utenfor topp 7 er mye mer passende for dem enn å bli utropt til favoritter til å vinne hele ligaen.

Vi kan forvente en god start, og jeg tror på en topp 10 plassering. Jeg vil heller ikke bli overrasket av en 4-7-plassering på sluttabellen , men jeg har altså satt dem som nummer åtte.

Rekrutteringen har styrket dem, spesielt bakover med Chey Dunkley og Lewis Gordon, men de trenger fortsatt å tilføre mer kvalitet til visse posisjoner. Vi får se hva det blir til over de neste ukene.

***

Mitt eneste oddstips her er som nevnt Colchester til å ende på øvre halvdel av tabellen til odds 2.38, men det vil jeg komme tilbake til i en annen tråd senere.

Fisken.