EFL - League Two - 4-7 plass

Nedenfor følger de lagene jeg tror kan ende på de fire playoff plassene i League Two kommende sesong, men det er jo selvsagt ikke langt derfra og opp til automatisk opprykk som gis til de tre beste. Ei heller er det langt ned til 8-12 plass, så vi får se hvordan det går.

07 – Tranmere

Etter å ha tapt syv av de åtte første kampene i League Two forrige sesong, og med en statistikk på 3-1-12 etter 16 kamper den 28. oktober 2023, lå Tranmere i nedrykksfare som nest sist. Men etter ansettelsen av Nigel Adkins, som fulgte etter sparkingen av Ian Dawes, kom de seg godt tilbake og endte til slutt på en 16. plass. Med 47 poeng på de siste 30 kampene ville de ha ligget på 5. plass i ligaen.

Nigel Adkins ble utnevnt til midlertidig manager for Tranmere den 10. september 2023 og permanent manager den 2. november 2023, der han signerte en kontrakt ut 2025-2026 sesongen. Han har forresten fire opprykk på sin CV.

Akilleshælen deres forrige sesong var forsvarsspillet på dødballer, men jevnheten var også et problem. Dersom de klarer å forbedre resultatene sine på en jevnlig basis og konsentrere seg bedre om å forsvare seg mot dødballer, vil det hjelpe dem langt på vei.

Tranmere har allerede en gruppe spillere om bord som kan gjøre det bra i denne divisjonen neste sesong, men de planla å hente inn 9-10 spillere i løpet av sommeren for å komme opp i den gruppen på 25 spillere som de er ute etter. Det tar tid, men de var i en god posisjon til å begynne med, og tidlig i august hadde de fått inn åtte nye fjes.

De hadde gode rader forrige sesong, og spilte god angrepsfotball, samt scoret mål og fant spissene sine så godt som noen andre. De slo de tre beste lagene i divisjonen, og det har vist hva de har vært i stand til å gjøre, men de slapp inn enkle mål til tider, og det har gjenspeilet seg i resultatene. Ingen andre lag hadde færre uavgjorte kamper enn dem, og det sier også litt.

I listen over spillere som forlater og blir i klubben neste sesong kunne vi se at 13 spillere ville forlate, men det er likevel et sterkt fundament som er på plass, og med noen få gode signeringer kan de være med å kjempe i toppen av divisjonen. Deres egen ambisjon er å være opprykkskandidater, og det er jeg enig i at de kan være.

Den 5. juni bekreftet de signeringen av den 31 år gamle midtbanespilleren Sam Finley på en toårskontrakt etter at han forlot Bristol Rovers. Håpet er at han vil bidra med erfaring og kvalitet på den sentrale midtbanen etter å ha tilbrakt forrige sesong i League One, og etter å ha rykket opp fra League Two med Bristol Rovers i 2021-2022. Dette var den første nysigneringen for manager Nigel Adkins.

Deretter bekreftet de signeringen av den 28 år gamle og 1,88 meter høye forsvarsspilleren Cameron Norman på en toårskontrakt etter at han forlot MK Dons. Han har rikelig erfaring på dette nivået, etter å ha representert Newport og Walsall i League Two før han beveget seg til MK Dons.

Den 20. juni bekreftet de signeringen av spissen Josh Davison på en toårskontrakt for en ukjent sum fra Wimbledon. 24-åringen er allerede en erfaren spiss, med 223 kamper i karrieren og 66 mål, hvorav åtte av dem kom forrige sesong.

I begynnelsen av juli bekreftet de signeringen av den 23 år gamle spissen Sol Solomon på en ettårskontrakt. Han kom fra non-league-klubben Marine, der han scoret 29 mål på 62 kamper og spilte en viktig rolle i opprykket til National League North.

Omtrent samtidig bekreftet de signeringen av den 19 år gamle midtbanespilleren Josh Williams på en toårskontrakt. Han kom fra Connah’s Quay, hvor han spilte 69 kamper på seniornivå, inkludert to Europa League-kvalifiseringskamper.

I slutten av juli ble det klart at den 1.96 meter høye og 24 år gamle midtstopperen Declan Raymond Drysdale returnerte til Tranmere etter to års erfaring i Newport. Ikke lenge etter kom den 28 år gamle angrepsspilleren Omari Patrick inn som free agent etter at han avslo et tilbud fra Sutton. Sist inn var 20 år gamle Zak Bradshaw som kom på lån fra Lincoln. Han vil være et alternativ i forsvaret.

Signeringene så langt ser greie ut, og de virker som et lag som kan havne på øvre halvdel av tabellen. I en god og heldig sesong kan de til og med kjempe om opprykk, men da trolig via play off.

Ambisjonen for Tranmere er å rykke opp, og de kommer til å vinne noen kamper og tape noen, men det handler om hvordan man kommer seg over tapene og fokuserer på neste prestasjon. Det er for lett å gi opp i denne verdenen, og hver gang de taper må de starte på nytt, og det er hva de må gjøre gjennom hele sesongen. Det kommer til å bli tøft, men det handler om ambisjoner, mål og fokus, og så får vi se hvor langt de kommer.

De har som sagt erfarne Nigel Atkins som manager, og de har hentet inn spillere som Josh Davidson, Saul Solomon, Sam Finley og Cameron Norman, og det er gode handler for Tranmere.

Innlånte Rob Apter (13+6) vil trolig bli savnet som kantspiller for han var instrumental i kontringsspillet og dro ofte laget fremover på egen hånd forrige sesong. Tranmere er jo et ganske kontringsorientert lag, og i så måte er Sam Finley fra Bristol Rovers et godt tilskudd til troppen for han er aggressiv, og god med ballen og god i overgangsspillet.

Det fortsatt hull som etter min mening bør fylles, og et par ankomster til ville ikke skadet, men jeg minner gjerne om at etter ansettelsen av Nigel Adkins forrige sesong, så oppnådde de 47 poeng på de siste 30 kampene. Selv om en sjuende plass nok virker risikabelt for noen, så er det hva jeg går for.

06 – Notts County

Etter fire års fravær gikk Notts County gjennom sin første sesong tilbake i EFL med en plassering i midtsjiktet av tabellen.

Det så så bra ut etter de første 9-10 rundene, da de lå på toppen av League Two-tabellen i slutten av september. Men da midtbane maestroen Matty Palmer ble skadet i slutten av oktober, og manager Luke Williams dro til Swansea i begynnelsen av januar, ble viktige svakheter i troppen avdekket. Da Williams forlot laget, lå Notts County på femteplass, syv poeng fra automatisk opprykk.

Stuart Maynard ble utnevnt til manager for Notts County 18. januar 2024, og de neste 14 kampene hadde de ikke bedre resultater enn 2-3-9. I begynnelsen av april hadde de falt til 16. plass på tabellen.

Etter å ha scoret og sluppet inn til sammen 175 mål i ligaen (89-86), var sesongen selve definisjonen på en berg-og-dal-bane, og det er ingen tvil om at Notts County har som mål å restrukturere forsvaret.

Med ligaens beste målscorer og assistkonge i Macaulay Langstaff og Jodi Jones, som bidro til hele 89 mål forrige sesong, har det ikke vært like pent i den andre enden av banen, der 86 innslupne mål er ligaens dårligste defensive statistikk.

Etter fem år i non-league er det lett å si at Notts County vil ha tatt en første sesong tilbake i EFL uten nedrykkstrussel. Men med den starten de hadde og det klare talentet de hadde til rådighet, kan det hevdes at de har underprestert.

Målet vil fortsatt være opprykk til League One. Jodi Jones var deres klart beste spiller forrige sesong, og han er den supporterne vil bekymre seg mest for å miste. Det er vanskelig å få tak i spillere av hans kvalitet, og når man får tak i dem, er de ikke billige.

Det er ingen tvil om at Stuart Maynard er under press, og i løpet av sommerens overgangsvindu vil han ha tid til å skaffe seg en egen tropp. Dette kan være et “do or die” for ham, og det kan avgjøre hvor langt Notts County kan nå neste sesong.

League Two neste sesong er på papiret “svakere” enn den forrige, med avgangene til de store spillerne i Stockport, Wrexham og Mansfield, og det kan bli en veldig åpen divisjon. Som en av de “større klubbene” i ligaen forventer de fleste supporterne automatisk opprykk, noe det nåværende laget burde være mer enn i stand til… i hvert fall hvis de klarer å få orden på forsvaret.

I tillegg vil Matty Palmer være tilbake i form etter en langvarig skade, og fansen vil glede seg til å se ham danne et partnerskap med januarinnkjøpet Scott Robertson, som imponerte til tross for litt vanskelig form i 2024.

Men den generelle forventningen ligger egentlig i hendene på sommerrekrutteringen, for får de det til, bør de se på topp tre. Men manageren har kritikere å motbevise, og det er grunn til å anta at en positiv start på sesongen 2024-2025 er en nødvendighet, ellers kan stemningen bli negativ.

På listen over fristilte og beholdte spillere kunne vi se at Jim O’Brien, som har vært lengst i troppen, var fristilt sammen med fire andre førstelagsspillere… Richard Brindley, John Bostock, Aden Baldwin og Tobi Adebayo. Connell Rawlinson hadde også blitt gjort tilgjengelig for overgang.

I begynnelsen av juli ble det bekreftet at Millwall hadde blitt enige om en avtale med den 27 år gamle spissen Macaulay Langstaff etter å ha gjennomgått en medisinsk undersøkelse. Prisen ble fastsatt til rundt 700 000 pund pluss tillegg.

Så langt virker det klart at klubben først og fremst fokuserer på å styrke back linjen for å unngå en gjentakelse av forrige sesongs dårlige defensiv.

Topp 3 kan bli vanskelig uten målene fra Macaulay Langstaff, men ikke umulig. En 4-7-plassering virker imidlertid som et tryggere tips. Som allerede nevnt startet de fantastisk bra forrige sesong før alt gikk galt for dem i andre halvdel av sesongen. Til tross for å ha mistet toppscorer Langstaff til Millwall og det utvilsomme gapet som hans 28 mål vil bringe, har deres overgangsvirksomhet vært veldig bra, og jeg tror at de vil forbedre seg denne sesongen, i alle fall dersom de beholder Jodi Jones. Klarer de å få inn en dyktig spiss vil jeg ikke være i mye tvil om at de klarer en playoffplass, men de kan godt snike seg inn i sluttspillet uansett.

De har fortsatt noen veldig spennende spillere i Jodi Jones, Daniel Crowley og David McGoldrick, og de har hentet inn spillere i Alex Bass, Rod McDonald og Kellan Gordon. En 4-7-plassering virker realistisk, men de kan ende noe lavere… eller kanskje til og med bedre hvis noen av spillerne kan bidra med flere mål eller at klubben går til innkjøp av en god spiss. Jeg har dem i alle fall på en sjetteplass.

05 – Gillingham

Gillingham startet forrige sesong med Neil Harris som manager, og åpnet greit med seks seire på de åtte første kampene, og lå øverst på tabellen 16. september.

Men etter tre kamper uten seier bestemte klubben seg for å sparke ham den 5. oktober 2023, hvorpå han oppsummerte det som en “bisarr” opplevelse. Det er ikke alltid like lett å forvente det uventede og vite hvem man kan stole på.

Uansett, Stephen Clemence kom inn 1. november 2023, og etter 12-9-13 på sine 34 kamper fikk han sparken 29. april 2024.

Mark Bonner tok over 7. mai 2024, og han har selvsagt fått i oppgave å rykke opp neste sesong. Han fikk tre måneder på seg til å forberede en tropp til League Two når sesongen 2024-2025 starter i august.

Bonner har vært arbeidsledig siden han fikk sparken i Cambridge 29. november 2023, men hans første hele sesong som manager der var svært vellykket, og i 2021-2022-sesongen sikret de seg en andreplass og rykket opp til League One. Opprykkserfaringen på CV-en hans var, ifølge Gillinghams administrerende direktør Joe Comper, en av de viktigste tingene de var ute etter.

Bonner skisserte raskt hva Gillingham-supporterne kan forvente av ham: “Jeg ønsker å se et lag som løper hardt, et lag med fart i, og et offensivt lag som utkonkurrerer motstanderne, men som er veldig vanskelig å slå og aldri gir seg i en kamp.”

Tøffe ord, men forventningene er skyhøye i Gillingham, så det var nok påkrevd av ham å si noe sånt. Men en sesong er 46 kamper, og det er en veldig vanskelig oppgave. Det krever ikke bare matchvinnende spillere og en veldig sterk base, men mest av alt krever det en veldig sterk mentalitet.

Gillingham er åpenbart veldig utålmodige, og forventningene om opprykk er sterke. Med sitt budsjett og størrelsen på klubben, forventer de å komme seg ut av League Two.

Det er selvfølgelig forståelig å gjøre et tidlig trenerbytte slik at den nye manageren har tid til forsesongen og ikke minst rekrutteringen, og kan starte neste sesong med det i ryggen.

Gillingham lot åtte spillere gå på slutten av forrige sesong og gjorde også fire spillere som var under kontrakt, tilgjengelige for overgang.

De har allerede solgt den 33 år gamle forsvarsspilleren Scott Malone til Crawley. Han spilte 48 kamper for dem forrige sesong, men mange av kampene mot slutten av sesongen kom fra benken da han mistet plassen i startelleveren til Max Clark. Hans avgang åpner ikke bare opp en plass i troppen, men frigjør også en lønn på størrelse med en seniorspiller i League Two på rundt 2 600 pund per uke. Den hemmelige overgangssummen kan også brukes til å hente inn et nytt ansikt.

Den første spilleren de signerte var den 27 år gamle spissen Elliott Nevitt fra Crewe på en permanent overgang. Han scoret 18 mål på 73 kamper for Crewe, men takket nei til et tilbud om ny kontrakt.

Sommerens andre signering var midtbanespilleren Armani Little. 27-åringen kom til Gillingham etter å ha takket nei til et nytt tilbud fra Wimbledon.

De gjorde sin tredje signering den første uken i juni ved å hente inn den tidligere Huddersfield-vingen Aaron Rowe. Han er en rask kantspiller, kreativ i en mot en-situasjoner og direkte i sin tilnærming.

Alle de tre første kom inn som frie overganger, og like etter at Rowe hadde ankommet, fullførte de signeringen av den 23 år gamle kantspilleren Jack Nolan fra Accrington Stanley for en ukjent sum. Han scoret 17 ganger på 53 kamper forrige sesong, inkludert to på sesongens siste dag hjemme mot Tranmere.

Den 22. juli signerte de spissen Marcus Wyllie fra Enfield for en ukjent sum. 25-åringen scoret 34 mål på 49 kamper og bidro til at Enfield kom på tredjeplass i Isthmian League Premier Division forrige sesong, før de vant opprykk til National League South via play-off.

Hvis sesongen startet nå, ville Gillinghams førsteellever allerede vært veldig sterk. Men et par smarte forsterkninger til kan gjøre at klubbens beste lag ser ut som potensielle tittelkandidater.

Etter å ha brukt den første delen av off-season på å forsterke troppen med viktige signeringer, var Gillingham og Mark Bonner klare til å få spillerne ut på treningsfeltet da de startet pre-season den 1. juli. Kampene før sesongen vil være avgjørende for å evaluere spillerkombinasjoner, og de tar sikte på å løse spissutfordringer og gjøre ytterligere signeringer.

Forsesongen vil først og fremst handle om kondisjon, og deretter struktur og organisering. Deretter vil de se på hvilke kombinasjoner som fungerer og umiddelbart slår an, og hvilke som trenger tid og utvikling.

Gillingham endte på en skuffende 12. plass forrige sesong, og scoret bare 46 mål, men forsvaret var ganske ryddig. De bør bli bedre neste sesong da de har hentet inn Elliott Nevitt, Aaron Rowe og Jack Nolan, og kan være med å kjempe om sluttspill. En 4-7 plass vil være mulig hvis de får orden på måltørken. Elliott Nevitt ser ut til å være nøkkelen akkurat nå, men jeg er ikke så sikker på om det vil fungere etter hensikten. Likevel har jeg tro på dette Gillingham-laget, og en femteplass er definitivt ikke umulig. Det var det og score mål som var problemet forrige sesong, og klarer de å fikse det gapet på en god måte, kan de også utfordre for topp 3.

04 – Carlisle

Carlisle forbereder seg på et liv tilbake i League Two etter en dårlig sesong på nivå tre, der de i praksis rykket ned allerede i februar etter åtte strake tap, noe som tok dem 14 poeng fra sikkerhet.

Paul Simpson er fortsatt manager etter at han tok over jobben 23. februar 2022 og ledet dem til League One etter 2022-2023 sesongen, før alt gikk galt forrige sesong.

Det var åpenbart ikke nok gode karakterer i troppen, og kulturen i garderoben var dårlig. I dagens fotball trenger du maksimalt engasjement fra alle spillerne, men det er vanskelig når du har en negativ «atmosfære» i garderoben. Noen spillere oppførte seg som om de visste at de kom til å forlate klubben, mens andre ikke støttet laget fullt ut når de ble utelatt fra startelleveren. Det fungerer bare ikke, selv om du taper kamper og alt virker galt.

Det vil bli en oppbygging og en overhaling av troppen, og det er liten tvil om at Paul Simpson må lykkes, for jobben hans avhenger av det. De trenger helt sikkert en bedre kultur i garderoben, og til det trenger du spillere med gode karakterer. Det er en enorm jobb uten garantier for suksess.

Simpson lot åtte spillere gå ved sesongslutt, og tilbød bare én spiller – Anton Dudik – en ny kontrakt. Fem lånespillere returnerte til sine moderklubber, men ikke mindre enn 18 spillere hadde allerede kontrakt for sesongen 2024-2025.

Noen av de mer bemerkelsesverdige spillerne som ble fristilt var Tomas Holy, Sean Maguire, Paul Huntington, Jordon Gibson og Corey Whelan.

Den 23 år gamle venstrebacken Jack Armer var en del av Carlisle-laget som rykket opp fra League Two i 2022-2023, og han spilte en stor andel av kampene forrige sesong og var også en av de mest stabile spillerne, men i begynnelsen av juli ble de enige om å selge ham til Burton. Dette vil være et savn for Carlisle, men Paul Simpson presiserte at han neppe kommer til å hente inn en spiller for å erstatte ham.

Den 12. juli solgte de den 24 år gamle midtbanespilleren Alfie McCalmont til den australske klubben Central Coast Mariners, men hans avgang hadde ligget i kortene hele forsesongen. Han spilte 54 kamper for Carlisle og scoret fire mål.

Etter å ha kuttet disse spillerne fra troppen, hadde Carlisle per 30. juni vært litt stille på overgangsmarkedet etter å ha signert forsvarsspilleren Aaron Hayden og den unge keeperen Jude Smith på fri overgang fra Newcastle etter at han ble fristilt. Cameron Harper fra Inverness Caledonian ble også hentet inn, og han kan også operere på midtbanen. 2/3 inn i juni annonserte de sin fjerde nyervervelse i form av den erfarne 28 år gamle forsvarsspilleren Terell Thomas, som takket ja til en toårskontrakt.

I slutten av juni ble den 27 år gamle midtbanespilleren Ethan Robson hentet inn. Han kom fra MK Dons og er venstrebeint, så han vil gi dem litt mer balanse på det området.

I tillegg har de signert en ny toårskontrakt med den 31 år gamle angriperen Charlie Wyke. Han scoret syv mål på 18 ligakamper for Wigan forrige sesong, før han ble lånt ut til Rotherham i februar.

Den 9. juli bekreftet nedrykkstruede Dundalk at forsvarsspilleren Archie Davies forlot klubben til fordel for Carlisle. 25-åringen spilte 63 kamper for klubben.

De nyinnkjøpene de har gjort har allerede forbedret styrken og dybden i forsvaret. Og signeringen av Hayden vil styrke midtforsvaret, og han vil mest sannsynlig gå rett inn i startelleveren neste sesong.

Det var veldig tydelig forrige sesong at Carlisle manglet kreativitet, først og fremst målfarlighet, og at det manglet kvalitet på backplass. Midtbanen er trolig sterk nok når Callum Guy og Josh Vela kommer tilbake fra sine langtidsskader, og det har allerede blitt gjort forbedringer på høyre- og venstreback.

På slutten av forrige sesong spurte Paul Simpson alle spillerne om de var 100 prosent forpliktet til klubben, og de som svarte at de følte at de trengte å gå videre i karrieren, fikk lov til å gjøre det.

Alle spillerne de har hentet inn så langt ser ut til å ha en god karakter, og de fleste av dem har også erfaring.

De har åpent snakket om at de sikter mot en umiddelbar retur til League One etter nedrykket forrige sesong, og det medfører et visst press. Men en helt ny begynnelse gir også et helt nytt håp.

De lå på bunnen av League One-tabellen forrige sesong, men det viktigste inn mot denne sesongen er at de har holdt fast ved manager Paul Simpson for det var han som tok dem opp til League One. På slutten av forrige sesong hadde hele 18 spillere allerede kontrakt for sesongen 2024-2025. Gode spillere som Luke Armstrong og Callum Guy er fortsatt der, og med god transferaktivitet som har brakt inn spillere som Aaron Hayden, Ethan Robson og Charlie Wyke, bør en 4-7-plassering være innen rekkevidde.

Carlisle er, takket være sine amerikanske eiere, på minst like fot med andre lag og har råd til å avvise dem som prøver å gjøre skitne forhandlinger der de kanskje har måttet gi etter tidligere.

Det virker å være en positiv og optimistisk stemning rundt klubben denne sesongen, og jeg tror de kommer til å gjøre det bra. Spørsmålet er hvordan de reagerer på tilbakeslaget fra forrige sesong og om gjenoppbyggingen som trengs kommer til å ta lengre tid enn forventet? Jeg garderer meg derfor litt her og har satt dem på fjerdeplass.

***

Mitt eneste oddstips her så langt er Tranmere til å ende topp 7 til odds 3.75, men det vil jeg komme tilbake til i en annen tråd senere, trolig i morgen.

Fisken.