EFL - League Two - 17-20 plass

Nedenfor følger de lagene jeg tror ender på de fire plassene i League Two fra 17 til 20, men ettersom det trolig kan bli veldig jevnt mellom disse lagene og de fire jeg har oppført som de siste, kan meget vel ett av disse lagene rykke ned.

20 – Grimsby

Grimsby lot 11 spillere gå etter forrige sesong, og med fem innlånte spillere som dro tilbake til klubbene sine, sto de igjen med bare 14 bekreftede spillere.

I begynnelsen av juni takket den 25 år gamle midtbanespilleren Harry Clifton nei til en ny avtale med Grimsby for å dra til Doncaster. Han var en favoritt blant fansen og vil helt sikkert bli savnet. En av spillerne som hadde kontrakt for sesongen 2024-2025 var Alex Hunt, men han gikk til York på en permanent avtale i midten av juni.

Litt inn i juli bekreftet Grimsby at den 28 år gamle forsvarsspilleren Toby Mullarkey hadde sluttet seg til Crawley for en ukjent sum. Han kom til Grimsby i fjor sommer, spilte 42 kamper for dem og scoret to mål.

De rekrutterte dårlig i fjor sommer under Paul Hurst, og laget som avsluttet sesongen var veldig annerledes enn det som startet den, men likevel endte de bare som nummer fire fra bunnen.

Nå har de selvsagt en annen manager i David Artell, og de håper at de har lært og at dette vil bli tredje året med hell i League Two for dem i 2024-25. Artell tok over Grimsby 27. november 2023, men hans statistikk forrige sesong var ikke bedre enn 7-9-12.

0-2-tapet mot Crawley på sesongens siste dag aktualiserte problemene med den nåværende troppen igjen, da de viste mangel på kvalitet i viktige områder. De hadde to store sjanser og tre kontringer i løpet av de første åtte minuttene av kampen som ikke engang resulterte i et skudd på mål, men i teorien kunne de ha ledet med to eller tre mål før Crawley i det hele tatt hadde et skudd… mot mål, altså.

Det virker klart hvem av de nåværende Grimsby-spillerne som kommer til å bli nøkkelfigurer for Artell neste sesong, men det er fortsatt løse tråder å rydde opp i. Januar-ankomstene Doug Tharme og Curtis Thompson har etablert seg som nøkkelspillere, og Danny Rose – som er kaptein og var den klart beste spilleren for klubben forrige sesong – er en av de spillerne i gruppen som ikke kan røres. Men resten er mer eller mindre løse tråder.

Artell klarte ikke å etablere den typen fotball han ønsket å se fra starten av sin periode i Grimsby, men nå har han sjansen til å legge om til en stil med mer langsiktighet.

Å etablere en ny spillestil vil bli enklere ved å rekruttere talenter som allerede har spilt slik han ønsker, noe som forsterker behovet for å gjøre overgangene riktige. For å få en skikkelig forsesong ønsket klubben å få mesteparten av overgangene i boks innen 1. juli, men det skjedde ikke.

Etter å ha vært manager for Crewe fra 8. januar 2017 til 11. april 2022 er det ganske enkelt å si at Artell ønsker at Grimsby skal være ballbesittende, med fokus på å gjøre laget mer effektivt i angrepsspillet. Tallene viser at de beste lagene som regel er de som holder best på ballen, så lenge de kan kombinere det med en solid defensiv struktur som Artell klarte å etablere på slutten av forrige sesong.

Grimsby trenger flere tekniske spillere for å få til en endring, og så er det opp til Artell som manager å gjøre det han ble ansatt for å gjøre og introdusere disse nye konseptene på best mulig måte, og lære av det han gjorde i starten av sin periode. Men det er selvfølgelig lettere sagt enn gjort.

De kommer til å være på jakt etter mange nye spillere i sommer, og spesielt i angrepsrekkene. Ideelt sett ønsker de seg en X-faktor, men i det minste en rask og aggressiv målscorer som partner til Danny Rose.

Frem til slutten av juli hadde de signert en keeper, fire forsvarsspillere og to midtbanespillere, men ingen rene angripere. Men med forsvarsspillerne Tyrell Warren, Lewis Cass, Cameron McJannet og Matty Carson er Grimsby godt rustet defensivt, og selv om det kan være nødvendig med en forsterkning til for å styrke bredden, har de mange alternativer som dekker alle posisjoner langs back linjen, samtidig som de tilbyr allsidighet i systemet. Balansen er imidlertid fortsatt ikke helt på plass i angrepsspillet, og heller ikke på midtbanen, der kampene så ofte vinnes eller tapes.

Det virker som om det er et visst press på David Artell for å få Grimsby opp i ligaen, men jeg tror ikke de sju nye spillerne de har fått inn, forbedrer dem nevneverdig. Vel, islendingen Jason Dadi Svanthórsson virker å være kvalitets signering, og hvis han finner seg godt til rette kan han bli en av de beste spillerne i League Two. Hvis han lykkes, vil angrepet bli mer frittflytende og de vil bli mindre avhengig av defensiv soliditet. Når det er sagt så kan man ikke bare stole på en spiller, og spesielt når den spilleren kommer til å være borte på internasjonale oppdrag. Og hva om han blir skadet?

De kan helt sikkert rykke ned neste sesong, for det ligger an til å bli svært jevnt i bunnen av tabellen, men jeg tror de såvidt klarer seg og setter dem opp på en 20. plass. Troppen er ganske tynn på kvalitet og dybde, og per i dag føler jeg meg ikke trygg nok til å sette dem noe høyere enn dette.

19 – Harrogate

Harrogate spilte sin første kamp i English Football League den 12. september 2020 og endte på 17. plass med 57 poeng. I 2021-2022 gjorde de igjen nok til å overleve i ligaen, og endte på 19. plass, noe som var det samme som de gjorde i 2022-2023. Men forrige sesong fremsto de som en reell playoff-kandidat, og den 10. februar lå de på 7. plass.

Selv om de til slutt gikk glipp av sin første plassering på øvre halvdel av tabellen noensinne, var det en betydelig progresjon forrige sesong, både på og utenfor banen. Klubben virker å være i god form med en sterk innstilling blant spillerne. De spilte noen gode kamper, og de kommer helt sikkert til å gjøre hjemmeleksen sin igjen, med tanke på å forbedre seg neste sesong.

Ni spillere forlot klubben da kontraktene deres gikk ut i sommer, mens tre spillere har returnert til moderklubbene sine etter at låneavtalene deres gikk ut.

Harrogate er en klubb som først og fremst utvikler unge spillere, og som et eksempel solgte de den 24 år gamle spissen Abraham Odoh til Peterborough for en ukjent sum. Han spilte 42 kamper i alle turneringer forrige sesong, og scoret 10 mål, så han vil bli savnet.

En annen av deres beste spillere ble også lokket bort, da forsvarsspilleren Rod McDonald gikk til Notts County for en ukjent sum. 32-åringen signerte for Harrogate fra Crewe for bare ett år siden, og selv om han gikk glipp av store deler av 2023-2024-sesongen på grunn av skade, var han en dominerende back i de 26 kampene han spilte. Notts County vil se på dette som en strålende tilvekst.

Den 23 år gamle tidligere QPR-midtbanespilleren Stephen Duke-McKenna ble deres første signering i midten av juni, etter at han skrev under på en toårskontrakt. På papiret ser Duke-McKenna ut til å ha blitt hentet inn som en direkte erstatning for Abraham Odoh, som med sine 10 mål fra venstrekanten forrige sesong sikret klubben et sekssifret beløp i overgangssum fra Peterborough.

Litt inn i juli annonserte de signeringen av den 23 år gamle høyrebacken Zico Asare fra Maidenhead. Han kom inn på en permanent avtale etter en imponerende sesong 2023-2024, hvor han ble innkalt til det engelske C-landslaget. Dette virker som en veldig god tilvekst, og 17. juli ble den 21 år gamle kantspilleren Ellis Taylor den tredje signeringen i overgangsvinduet, etter at han forlot Sunderland.

Stephen Dooley, Levi Sutton og Sam Folarin ble tilbudt kontrakter for å bli værende i klubben, og de takket alle ja. Dette er viktig, ettersom de kjenner klubben, trenerne og hvordan de jobber.

Ser vi på Harrogates nåværende tropp foran sesongen 2024-2025, mangler de spillere i enkelte posisjoner. Ideelt sett trenger de en komfortabel, ballbesittende midtstopper, en venstre back, en fri og flytende offensiv midtbanespiller og minst én direkte og farlig kantspiller.

Siden opprykket tilbake i 2020 har de gradvis presset lenger og lenger opp på tabellen hver sesong, men de mangler en skikkelig kvalitets målscorer samt det å score mål. Ellis Taylor ser ut som en god og ung signering som styrker de brede områdene av banen, og generelt er ikke troppen deres så dårlig, men jeg tror bare ikke den er dyp nok til å virkelig konkurrere om plassene rundt midtsjiktet av tabellen.

De endte altså midt på tabellen forrige sesong, og de har den lengstsittende manageren i Simon Weaver, og han har vært der siden 20. mai 2009. Han har en statistikk på 300-192-282, noe som betyr en seiersprosent på 38,76 %. De mistet to av sine beste spillere forrige sesong i Abraham Odo og Rod McDonald, men hentet inn Ellis Taylor og Stephen Duke-McKenna. Likevel kan dette være sesongen der Harrogate rykker ned… men jeg tror ikke helt på det, og har satt dem opp på en 19 plass.

18 – Bromley

Bromley tok seg til Football League for første gang i historien etter å ha slått Solihull Moors på straffer i playoff-finalen i National League tidlig i mai.

Sent i mai ble det kunngjort at 10 spillere hadde blitt fristilt fra klubben ved utløpet av kontraktene deres, mens åtte spillere hadde returnert til moderklubbene sine etter låneopphold. Men de hadde 19 spillere igjen, eller faktisk 20 ettersom Soul Kader, som hadde fått tilbud om nye vilkår, signerte i begynnelsen av juli.

I løpet av juli hentet de inn sju spillere, derav to på lån. Stryking av forsvaret har blitt prioritert slik som den 1.98 meter høye midtstopperen Omar Sowunmi som kom fra Sutton og den 20 år gamle midtstopperen Taylor Foran etter hans avgang fra Arsenal.

I tillegg til at forsvaret allerede virker å være på plass, bygger de en tropp som potensielt kan sikre dem overlevelse og en andre sesong på rad i den engelske fotballigaen og bidra til å gjøre debutsesongen deres i League Two til en vellykket en.

På grunn av EFL-forskriftene må de nå bytte ut kunstgressbanen til fordel for gress. Plastoverflaten deres ga dem utvilsomt noen fordeler når de spilte hjemme i National League til tross for at mange klubber til tider trener på slike baner i løpet av uken. Likevel hadde de bare tre borteseire forrige sesong mot lag på øverste halvdel av tabellen.

Defensiv disiplin var en av nøkkelingrediensene hos Bromley forrige sesong, og de hadde også den beste defensive raden i divisjonen, og slapp bare inn 49 mål. Men de liker ikke å sitte dypt og brukte i stedet en godt strukturert midtblokk som beskyttet baklinjen fint. De registrerte en gjennomsnittlig besittelse på 41,9 % forrige sesong, som var den nest laveste i National League.

Bromley er ikke laget som parkerer bussen, men de er heller ikke et høyt pressende lag, og det meste av tiden forrige sesong spilte de i en 3-5-2 / 5-3-2-formasjon. Deres evne til å opprettholde en sterk taktisk balanse var en stor faktor bak deres suksess.

Taktikken deres i National League er noe som kan være avgjørende for deres evne til å tilpasse seg livet i League Two. Mens lag kan komme opp fra National League med et besittelsesbasert spill og tilpasse seg godt til League Two, har vi sett mange lag bli utsatt som et resultat. Notts County er sannsynligvis det siste eksemplet, med deres defensive svakheter som ble avslørt til tross for at klubben opererer under besittelsesdominerende taktikk.

Dødball har vært et hett tema i fotball den siste tiden, kanskje spesielt i engelsk fotball, og Bromley har også dødball fare i arsenalet sitt, etter å ha scoret 12 mål fra cornere forrige sesong. Luftegenskapene deres har også vist seg å komme godt med fra lange innkast, et annet angrepsvåpen de har brukt ved flere anledninger.

Manager Andy Woodman har implementert en taktisk balanse, som utvilsomt har spilt en sentral rolle i deres sterke sesong, og som har resultert i opprykk. De mangler heller ikke selvtillit, og den karakteren og selvtilliten kan komme godt med i vanskelige League Two-kamper neste sesong.

De har ambisjoner, og samtaler om å ta klubben til et enda høyere nivå er allerede til stede, men det er virkelig vanskelig å se det skje i sesongen 2024-2025. Mer sannsynlig en plassering på nedre halvdel av tabellen eller bunn seks og kanskje til og med en kamp for å overleve.

Bromley kom altså opp gjennom sluttspillet i National League, og det finnes noen interessante statistikker som viser at lag som har rykket opp fra National League sjeldent går rett ned igjen. Overgangsvinduet har vært OK ettersom de har hentet inn noen få spillere som er erfarne, som Omar Sowunmi fra Sutton. Sam Long fra Lincoln og Taylor Foran fra Arsenal virker også som anstendige tillegg.

Hvis jeg skal tippe, vil jeg tro at holdningen til Bromley er litt lik den som var der da Harrogate rykket opp, for de er det lille laget som ingen forventer skal holde seg oppe. De kommer av flere lag til å bli sett på som en enkel seks-poenger denne sesongen, men de er et sultent lag med et reelt poeng å bevise. Når man ser på noen av lagene som sliter i League Two bak kulissene så vel som på banen, tror jeg at de har at de har en reell sjanse til å holde seg oppe denne sesongen, og for et eventyr det ville være. Jeg kan så klart si at det er fotball romantikeren i meg som driver denne spådommen, men jeg tror som sagt de har en reell sjanse til å holde seg oppe.

Andy Woodman virker som en god manager, og uansett hva Bromley mangler i kvalitet, vil det bli tatt igjen i kampånd. Jeg tror man kan forvente en plass fra 17 til 20, og rundt 18 er kanskje ikke er så gale?

17 – Salford

Salford har hatt en betydelig opptur siden den singaporske milliardæren Peter Lim og flere medlemmer av ManYoo Class of 1992 tok over i 2014, og klubben rykket opp fire ganger på fem sesonger.

I mai 2019 rykket de opp til Football League for første gang, og de har vært der siden, noe som betyr at sesongen 2024-2025 blir den sjette sesongen på rad i League Two. Deres beste sesong var i 2022-2023, da de ble nummer sju og nådde semifinalen i playoff.

Etter en rekke på 10 kamper uten seier og en fjerdeplass fra bunnen, ble Karl Robinson ansatt som hovedtrener den 5. januar 2024. De forbedret seg litt, men endte likevel på 20. plass, som var deres første plassering på nedre halvdel av tabellen siden de rykket opp til Football League.

Nå har flere spillere forlatt klubben, deriblant Elliot Watt (åtte assist) og toppscorer Matt Smith. At så viktige spillere – spesielt midtbanespilleren Watt – gikk ut av sesongen uten å ha en ny avtale på plass, var litt overraskende. Adrian Mariappa, Stevie Mallan og Connor McLennan har også forlatt klubben, mens de innleide spillerne Ethan Ingram og Declan John har returnert til moderklubbene sine.

I begynnelsen av juli vendte keeper Alex Cairns tilbake til Leeds etter ni år borte. 31-åringen gikk ikke glipp av en eneste League Two-kamp for Salford forrige sesong.

Etter å ha scoret 21 mål på 52 kamper for Salford, signerte den 26 år gamle spissen Callum Hendry for MK Dons. Dette skjedde den 12. juli.

Robinson ser allerede frem mot den nye sesongen, men har mye arbeid å gjøre i forsesongen, da det vil skje en hel del endringer for å omforme troppen.

Den foreløpig siste signering for Salford kom 23. juli da de den tidligere Liverpool- og Preston-midtbanespilleren Ben Woodburn ankom på en toårskontrakt. 24-åringen startet karrieren i Liverpool og spilte totalt 11 kamper for klubben, mens han også hadde et låneopphold i Oxford hvor han spilte under nåværende Salford-sjef Karl Robinson. Han spilte 63 kamper for Preston før han ble løslatt på slutten av forrige sesong.

Ved å rydde ut død ved – eller hva det heter – og gå glipp av å signere nøkkelspillere på nytt, har Robinson åpnet opp plass til å hente inn nye spillere, men det er ikke sikkert det er nok, og en ny plassering på nedre halvdel er ikke usannsynlig.

Ser vi på de fire første kampene og favorittene til ligaen, vil Salford spille mot alle sammen i begynnelsen av sesongen, inkludert Port Vale, men det er som regel en veldig god måte å starte sesongen på, for det vil være deres beste sjanse til å ta poeng fra dem. På den annen side skulle de nok gjerne hatt mer tid til å spille sammen laget før møter med de store lagene.

De har vært travle i overgangsvinduet, og spesielt siden midten av juli. Inn gjennom døren kom spillere som Jamie Jones, Tom Edwards, James Chester, Jon Taylor, Ben Woodburn og Cole Stockton. De har penger å bruke, men Stockton var trolig den eneste de måtte betale for. Foran den første pre-season kampen mot Crusaders i Belfast den 7. juli hevdet Karl Robinson blant annet at det var viktig å ha kontroll på budsjettet, så pengebruk kan ha blitt et issue.

Robinson er en mann som favoriserer ballbesittende fotball, og det er noen spørsmål med hensyn til hvordan han kommer til å tilnærme seg sesongstarten med tanke på spillestilen.

Toppscorer Matt Smith (25+3) har forlatt klubben etter at kontrakten hans gikk ut. Han var en virkelig fremtredende spiller forrige sesong, noe som kommer til å bli et stort tap og et hull som blir veldig vanskelig å erstatte.

Eierne er selvfølgelig ambisiøse, men det opprykk fenomenet de var, har allerede blitt overtatt av Wrexham, og spørsmålet som nå kommer til å bli stilt, er om hvorvidt ManYoo Class of 1992 har tatt Salford så langt de kan? Jeg liker signeringen av Ben Woodburn, men noe sikkert kort er det ikke, med mindre han finner tilbake den fine starten han hadde i begynnelsen av sin karriere.

Jeg tror at Salford er en klubb som sitter litt fast for øyeblikket, men ikke så mye at deres EFL-status er i stor fare. Dog har jeg vanskelig for å se dem gjøre nok fremgang til å konkurrere i midtsjiktet av tabellen.

Med 10 nye spillere må vi regne med at det vil ta litt tid før laget finner seg til rette. Ikke bedre enn 13-16 plasseringer for meg, men det kan også bli lavere, og her har jeg satt dem opp på 17. plass.

***

Ingen oddstips fra meg her heller, men det vil komme i løpet av helgen når vi tar en nærmere titt på øvre halvdel av tabellen, for der er det flere bookmakere som tilbyr sesongspill.

Fisken.