EFL - League Two - 13-16 plass

Nedenfor følger de lagene jeg tror ender på de fire plassene fra 13 til 16 i League Two, altså en typisk plassering i midtsjiktet av tabellen… eller topp fire på nedre halvdel av tabellen, om man vil.

16 – Barrow

Det ble en grusom avslutning på forrige sesong for Barrow, som bare klarte to poeng på de siste sju kampene og så vidt gikk glipp av en plass i League Two-sluttspillet. Så sent som 29. mars lå de på femteplass, bare sju poeng bak teten og åtte poeng foran 8. plass, men de kollapset helt mot slutten.

Gjennom hele sesongen virket Barrow vanskelig å knekke, og de hadde bare tapt åtte av 39 ligakamper før tapet mot Morecambe 1. april. Og før dramaet på siste dag hadde de ligget på playoffplass siden november 2023.

Til tross for at de gikk glipp av den lukrative playoff-plassen med bare ett poeng, kan de se tilbake på sesongen 2023-2024 som en suksess.

Etter sesongavslutningen bekreftet Barrow at de ville gi slipp på 10 spillere, men flere var fortsatt i kontraktsforhandlinger, og de hadde på det tidspunktet 13 spillere under kontrakt.

Kontraktene til James Chester og Ben Whitfield gikk ut denne sommeren, men begge spillerne var i samtaler med klubben om nye avtaler. Withfield signerte for Burton og Chester signerte for Salford.

Etter en «gjennomgang etter sesongen» i etterkant av League Two 2023-24 bestemte Barrow og den 39 år gamle manageren Pete Wild seg for å gå hver til sitt.

Wild hadde kommet til klubben i 2022 på en treårsavtale, men det ble tydelig under gjennomgangen at klubben og Wild hadde ulike perspektiver på veien videre, så det ble gjensidig enighet om at dette var den beste og mest hensiktsmessige måten å gå videre på.

Den 31. mai 2024 ble Stephen Clemence utnevnt til manager på en toårsavtale. Dette var omtrent en måned etter at han fikk sparken fra Gillingham – i sin første managerjobb – etter en tolvteplass, seks poeng fra playoff-plassene. Hans statistikk i Gillingham var 12-9-13.

De havnet altså rett utenfor playoff forrige sesong, og har nå fått inn Stephen Clemence som manager. Bortsett fra de 34 kampene han hadde ansvaret for Gillingham, er han ny i jobben. De har også mistet en del nøkkelspillere som Ben Whitfield, James Chester og George Ray, men de har også fått inn spillere som Theo Vassell og Conor Mahoney.

Etter 22 plassen i 2021-2022 sesongen fulgte Barrow opp med en niendeplass sesongen etter før de altså endte som nummer åtte forrige sesong.  Noen ganger når man ikke når helt til sluttspillet – og spesielt slik det skjedde med Barrow – kan man få en nedtur neste sesong. De to siste sesongene hadde de Pete Wild som manager, og nå under ny ledelse i Stephen Clemence sammen med at de ikke har forsterket laget, gjør at jeg setter dem på en 16. plass.

15 – Fleetwood

0-2-6 etter de seks første kampene gjorde at Fleetwood lå nest sist i League One tidlig i forrige sesong, men etter noen gode resultater frem til 11. november hadde de klatret opp til fjerdeplass regnet fra bunnen og samlet 16 poeng. Men så gikk de inn i en skrekk periode med 0-2-10 frem til 27. januar, noe som plasserte dem nederst på tabellen, og de kom seg aldri tilbake og rykket ned til League Two.

Hovedtrener Scott Brown fikk sparken tidlig i sesongen, og Lee Johnson ble ansatt som hans erstatter, men også han fikk sparken 30. desember 2023. Den tidligere Blackpool- og Stoke-midtbanespilleren Charlie Adam ble annonsert som hovedtrener på nyttårsaften, men 6-7-10 for ham i siste del av sesongen var ikke nok til å holde dem i League One, og de endte til slutt på 23. plass, seks poeng fra sikker plass.

Et problem for Fleetwood forrige sesong var at de slapp inn for mange mål, så de vil trolig trenge forsvarsspillere som kan hindre at det skjer igjen. Når det gjelder de fire eller fem fremste, kan de score nok av mål i League Two, men nedrykk betyr likevel at ting må endres, og som vi skal se ble noen av disse angrepsspillerne solgt.

Etter at sesongen var over, ble 18 førstelagsspillere beholdt, og to førstelagsspillere – Ben Henneghan og Shaun Rooney – forlot klubben når kontraktene deres utløp, mens seks innlånte spillere returnerte til sine moderklubber denne sommeren.

I juni bekreftet Fleetwood at den 30 år gamle spissen Jayden Stockley hadde forlatt klubben til fordel for Port Vale for en ukjent sum. Han scoret 13 mål på 59 kamper i alle turneringer. De bekreftet også at den 21 år gamle angriperen Cian Hayes hadde gått til Peterborough på en permanent avtale.

Den 19. juli solgte de den 23 år gamle spissen Promise Omochere til Bristol Rovers, også det for en ukjent sum. Han scoret 13 mål på sine 71 kamper i alle turneringer for Fleetwood siden han signerte fra Bohemians i 2022.

Verken klubben, manageren eller spillerne ønsker å spille i League Two, og etter overtakelsen av Fleetwood sa den nye eieren Jamie Pilley noe a la dette i slutten av mai:

«Jeg støtter Charlie Adam og staben hans fullt ut, og det harde arbeidet starter nå med å bygge et lag vi alle kan være stolte av. Prestasjonene på slutten av sesongen gir meg virkelig håp om at vi kan nyte en suksessfull sesong mot toppen av League Two-tabellen.

Vi har til hensikt å bygge en tropp som er i stand til å konkurrere i den øvre delen av League Two. Vi er heldige som har det jeg mener er en veldig sterk base av spillere, og med noen smarte grep på overgangsmarkedet har vi som mål å styrke denne ytterligere i løpet av de kommende månedene.

Min ultimate drøm er å bygge en fotballklubb som er selvforsynt og bærekraftig i fremtiden. Vi kan gjøre dette ved å utvikle spillere fra akademiet vårt, handle godt på overgangsmarkedet og ved å øke supporter basen på Highbury Stadium.»

I midten av juni signerte de den 27 år gamle midtbanespilleren Matty Virtue på en fri overgang fra Blackpool og i slutten av juni annonserte de signeringen av den spennende midtbanespilleren Elliot Bonds fra Cheltenham på en treårskontrakt.

Fleetwood var dårlig forrige sesong. De har altså Charlie Adam som manager, og selv om han kom inn på nyttårsaften forrige sesong, klarte han ikke å holde dem oppe. De har mistet Jayden Stockley og Promise Omochere, men har hentet inn Matty Virtue og Elliot Bonds.

Det har vært en vanskelig tid å være en Fleetwood-fan og det er veldig lite optimisme rundt klubben i forhold til å se en positiv endring. Vi har sett noen lovende overganger med lite finansiering og spesielt Matty Virtue vil være en god spiller på dette nivået. Jeg tror det kommer til å bli en sesong der Fleetwood søker stabilitet og prøver å finne seg til rette i League Two, og tror også det må være slik. Det er neppe noen som forventer at de skal lyse opp ligaen, og en plassering i midtsjiktet virker rimelig. Det virker ikke som at de kommer til å bruke mye penger, og en plassering i området 13-16 virker riktig for dem så jeg har satt dem opp på en 15 plass.

14 – Crewe

Etter å ha blitt tippet av mange til å være helt nede i nærheten av nedrykkssonen, endte Crewe på sjetteplass i League Two forrige sesong etter 1-1 mot Colchester i siste kamp, og kvalifiserte seg dermed for playoffs.

De var et ekspansivt lag i første halvdel av sesongen, men på grunn av skader og dårlig form valgte de en mye mer pragmatisk tilnærming senere. Fra å ligge på 3. plass på tabellen den 24. februar, bare to poeng bak Mansfield og Stockport, endte de siste 12 kampene med 2-4-6.

Etter sesongavslutningen bekreftet Crewe at fem spillere hadde blitt fristilt, mens fem hadde blitt tilbudt nye kontrakter, og seks lånespillere gikk tilbake til sine moderklubber. Blant disse var Lewis Leigh og Aaron Rowe.

Den walisiske forsvarsspilleren Billy Sass-Davies, som tilbrakte sesongen på lån i Boreham Wood, forsvars kollega Zak Kempster-Down, midtbanespilleren Charlie Colkett og spissene Charlie Kirk og Max Woodcock ble alle fristilt.

De fem andre spillerne – forsvarsspillerne Rio Adebisi og Luke Offord, midtbanespilleren Chris Long og spissene Courtney Baker-Richardson og toppscorer Elliott Nevitt – ble alle tilbudt nye avtaler.

Tidligere kaptein Luke Offord signerte for MK Dons på en fri overgang, mens den 27 år gamle toppscoreren for Crewe forrige sesong, Elliott Nevitt, gikk til Gillingham.

I begynnelsen av juli fullførte Peterborough signeringen av den allsidige 23 år gamle backen Rio Adebisi. Han var en av de mest fremtredende spillerne for Crewe, og startet hver eneste kamp i tillegg til alle tre playoff kampene. Til tross for at han er venstreback, har 23-åringen mye å by på fremover, og hans fire mål og syv målgivende pasninger bidro til den sterke sesongen.

Litt inn i juli ble det kunngjort at Newport hadde signert en ny toårskontrakt med den 28 år gamle spissen Courtney Baker-Richardson. Han scoret 10 mål på 44 kamper for Crewe forrige sesong og ble tilbudt en ny avtale da kontrakten hans gikk ut i sommer, men valgte i stedet å gå til Newport.

Crewe har beveget seg i riktig retning under Lee Bell, men vil de klare å hente seg helt inn igjen etter playoff-finaletapet mot Crawley på Wembley? Forrige sesong var tross alt det første hele året som manager for 41 år gamle Bell, men mye avhenger av om de klarer å holde troppen samlet og i tillegg utvide den for å takle skader bedre.

Lee Bell har vist seg som en kvalitetsmann til å lede klubben i sin første sesong, men denne sesongen bringer en helt ny utfordring for ham, og jeg tror ikke at fansen bør forvente det samme som de klarte forrige sesong. De har mistet Elliott Nevitt og han har etterlatt et 18-måls gap å fylle. På den annen side beholdt de Mickey Demetriou, og det er et stort stort pluss for dem.

Spørsmålet er nå om Lee Bell kan gjenta suksessen? Basert på noen av spillerne som har forsvunnet, kan det vise seg å bli vanskelig. Både Rio Adebisi og Elliott Nevitt var viktige for laget forrige sesong, men de har selvsagt hentet inn noen få gode spillere som Kane Hemmings, Jack Lankester og Omar Bogle. Det blir mest sannsynlig en sesong med gjenoppbygging for dem, og en 13-16-plassering virker ikke usannsynlig. Jeg har plassert dem på 14 plass.

13 – Cheltenham

Så nære, men likevel så langt unna til slutt for Cheltenham, som var et par poeng unna i League One og rykket ned til League Two etter tre sesonger på høyere nivå.

De tapte mot Stevenage i sin siste kamp, men det var ikke den kampen som kostet dem, for det var prestasjonene gjennom hele sesongen, og spesielt i begynnelsen.

0-1-10 og ingen scorede mål på de 11 første kampene var selvsagt en ekstremt tøff start for dem. Denne åpningen kostet Wade Elliott jobben, og han ble erstattet av Darrell Clarke den 29. september 2023. Hans statistikk frem til sesongslutt var 12-7-20 … eller 1,10 poeng per kamp, noe som i de fleste tilfeller er nok til å overleve.

Det Cheltenham manglet forrige sesong var det kvalitetselementet som trengs for å være et League One-lag på regelmessig basis, og det fremviste de ikke.

De lot ni spillere gå etter nedrykket og tilbød nye kontrakter til fem spillere… men verken keeper Luke Southwood, spissen George Lloyd, venstrebacken Will Ferry, forsvarsspilleren Sean Long eller midtbanespilleren Liam Sercombe, takket ja.

Elliot Bonds og Lewis Freestone hadde allerede kontrakter lengre enn ut sommeren, men de ble solgt til henholdsvis Fleetwood og Stevenage. I begynnelsen av juli mistet de også den 22 år gamle spissen Rob Street. Tre lånespillere har også returnert til sine moderklubber.

Det betyr at 20 spillere har forlatt klubben, inkludert lånespillerne, og det gjensto dermed åtte spillere pluss to fra egne rekker som hadde fått tilbud om proffkontrakt.

Som om ikke det var nok, ble Darrell Clarke 23. mai 2024 utnevnt til hovedtrener for Barnsley, og Cheltenham sto dermed uten manager, men ca en uke senere utnevnte de Michael Flynn som ny manager. Han hadde vært arbeidsledig siden han mistet jobben i Swindon i januar.

I slutten av juli hadde klubben signert 11 nye spillere på permanent basis pluss et par på lån, og det vil ikke være noen overraskelse å finne Cheltenham på nedre halvdel av tabellen i League Two neste sesong. Det kan også være at de er på vei tilbake til en modell med «spillerhandel», der unge spillere rekrutteres med den hensikt å forbedre dem og selge dem videre.

De har mistet mange av sine beste spillere fra forrige sesong, og derfor har dette sommervinduet blitt enormt. Det er uansett aldri lett å rykke ned en liga, og det er enda tøffere å gjøre det med begrensede ressurser. League Two er en tøff divisjon, men med en solid kjerne i laget kan man komme langt, og med ytterligere en ny midtbane- og forsvarsspiller som kommer inn er håpet at Flynn vil ha en god base å støtte seg på inn mot det som kan bli en lang og slitsom sesong.

Cheltenham startet altså forrige sesong med ett poeng fra sine første 11 kamper og ingen scorede mål. I tillegg mistet de toppscorer Will Goodwin i januar, og det var omtrent skriften på veggen. Men nå er altså Michael Flynn der som ny manager og han er den som skal bygge dem opp igjen. Vi har allerede sett en hel del overgangs aktivitet fra dem så langt, og de har gjort noen gode signeringer for dette nivået.

Det føles som om klubben trenger en stor ombygging. De har hentet inn Harry Pell, Scot Bennett og Luke Young, alle over 30 år, pluss den 28 år gamle venstrebacken Ryan Haynes. Det ser bra ut på papiret, men det vil ta tid for det nye laget å finne seg til rette, for det er en konkurransedyktig liga neste sesong. De kan gå for en sesong med oppbygging under den nye manageren, og en 13-16-plassering virker riktig. På den annen side kan 9-12 være mulig hvis de klikker tidlig og får en god start, men et sted i midtsjiktet virker mest sannsynlig, og jeg har satt dem på 13 plass i mangel på noe annet.

***

Ingen oddstips fra meg her heller, men det vil komme senere i dag eller i morgen når vi tar en nærmere titt på øvre halvdel av tabellen, for der er det flere bookmakere som tilbyr odds på sesongspill.

Fisken.