EFL - League One - 1-2 plass

Omsider kommer de to lagene jeg tror har størst sjanse for å ende på direkte opprykk, og de følger nedenfor.

02 – Huddersfield

Den 15. februar 2024 ble André Breitenreiter utnevnt til manager for Huddersfield på en kontrakt på to og et halvt år, men den 10. mai 2024 forlot han klubben etter en gjensidig avtale som fulgte etter nedrykket til League One.

Den 13. mai 2024 ble Michael Duff utnevnt til manager på en treårskontrakt. Han var manager i Swansea, men fikk sparken etter mindre enn seks måneder, fordi han prøvde å endre på spillestilen. Før det ledet han Barnsley til playoff, der de blant annet vant 2-1 sammenlagt over Bolton.

Forberedelsene til den nye sesongen er kritiske, og det var bra at han kom tidlig for å fikse ting som har gått i stykker så raskt som mulig. Duff har en merittliste som taler for seg selv på dette nivået, og han ville raskt finne ut hvilke spillere han ville ha i klubben etter nedrykket da de begynte pre-season under hans ledelse i slutten av juni.

Han vil være klar for det som måtte komme, det er helt sikkert, enten det er “skjulte agendaer”, “forstyrrelser” eller spillere som “ikke ønsker å være der”. I Huddersfield må han lykkes med å bygge en ny gruppementalitet og kultur dersom de skal komme noen vei neste sesong.

Respekt, hardt arbeid, ydmykhet og entusiasme er kjerneverdiene i Michael Duffs arbeidshverdag, og han er den ideelle kandidaten for den nåværende situasjonen i Huddersfield. Hans “pressende” spillestil passer også godt, og stabiliteten og strukturen bak kulissene som han aldri fikk i Barnsley, er også til stede i Huddersfield.

Duff foretrekker en 3-5-2-formasjon der vingbackene spiller relativt langt fremme og de brede midtstopperne fyller ut hullene bak. Det er vanligvis to defensivt innstilte midtbanespillere og én med en mer offensiv oppgave, og de to spissene forventes å stresse forsvarsspillerne nok til å score mål.

Systemet han liker å spille innebærer å holde en disiplinert form og jobbe hardt uten ball for å tvinge motstanderne til å gjøre feil. Å forbedre formen i troppen har derfor trolig vært en hovedprioritet i preseason.

Vi kan forvente at Duff vil gjøre en god jobb med å holde disiplin i garderoben, ettersom han har lært noen av ledelsesteknikkene sine fra Sean Dyche, som ikke er kjent for å være en myk type.

Huddersfield annonserte i sin liste over spillere som ville bli værende i klubben at fem spillere ville forlate, mens tre lånespillere også returnerte til sine moderklubber. En av dem som forlot klubben var Jordan Rhodes, som er en av de mest målfarlige målscorerne EFL noensinne har sett, spesielt i League One, der han spilte for Blackpool forrige sesong… scoret 15 mål og gjorde tre målgivende pasninger på bare 29 ligakamper.

Sportsdirektør Mark Cartwright har uttalt at det vil bli “en overhaling” av klubben denne sommeren, når Huddersfield forbereder seg på sin første sesong på League One-nivå siden 2012.

Den 20. juni solgte de den 23 år gamle, allsidige midtbanespilleren Jack Rudoni til Coventry for £6 millioner, og med tillegg som gjør at avtalen kan komme opp i nesten £10 millioner, bør dette være en god forretning for Huddersfield… selv om 20 % av overskuddet går til Wimbledon.

Før det, den 18. juni, annonserte de en permanent signering av Lasse Sørensen fra Lincoln … på en treårskontrakt. Den 24 år gamle vingbacken ble deres første signering i overgangsvinduet.

Overgangssummen er fortsatt en godt bevart hemmelighet, så vi vet ikke hvor mye Huddersfield betalte for ham, men med tanke på at kontrakten hans i Lincoln løper frem til neste sommer, virker rundt £400 000 riktig.

Da Michael Duff kom til Huddersfield, snakket han om tre ufravikelige egenskaper han ønsket å gjenkjenne hos alle spillerne sine: å være i god form, sterk og organisert. Og Lasse oppfyller alle disse kravene.

Uansett er denne signeringen et tydelig tegn på at plan A under Michael Duff vil være å spille med vingbacker, mest sannsynlig i 3-5-2-systemet som han har spilt i det meste av sin managerkarriere.

Den 2. juli kom Mickel Miller til Huddersfield fra Plymouth. Den 28 år gamle vingbacken signerte som fri agent på en kontrakt frem til sommeren 2026. Han har spilt som kantspiller, venstre midtbanespiller og back, men man får følelsen av at han har blitt signert spesifikt som vingback for Michael Duffs system og vil bli drillet utelukkende på det systemet.

Den 3. juli signerte de den 25 år gamle sentrale midtbanespilleren Herbie Kane på fri overgang etter at kontrakten hans gikk ut i Barnsley. De har skreket etter kreativitet på midtbanen i årevis, og det ser ut til at denne signeringen kan gi dem det. Duff jobbet forresten med Kane i Barnsley for to sesonger siden.

Dagen etter signerte de den 25 år gamle midtbanespilleren Antony Evans fra Bristol Rovers. Han skrev under på en treårskontrakt etter å ha spilt 142 kamper for Rovers i løpet av sine tre år i klubben og scoret 26 mål. Det har blitt rapportert at klubbene ble enige om en sum “i størrelsesorden £450 000”, og midtbanespilleren blir klubbens fjerde nyervervelse denne sommeren.

Evans slutter seg til Lasse Sørensen, Mickel Miller og Herbie Kane når klubben fortsetter å bygge en tropp som de håper vil gi Michael Duff de verktøyene han trenger for å rykke opp den kommende sesongen. Og det må sies at kvaliteten på signeringene og det faktum at de kom inn relativt tidlig i preseason, lover godt for dem.

Men, det er mye arbeid som må gjøres med dette laget, og når jeg har dem såpass høyt er det fordi jeg mener Michael Duff er riktig mann til å lede gjenoppbyggingen. Han hadde en strålende innvirkning på Cheltenham og Barnsley og har bevist sin effektivitet ved å implementere en positiv fotballstil og få klubber tilbake på beina. Selvfølgelig vil avgangen til Jack Roni være et stort tap, men pengene de fikk er ekstremt nyttige på dette nivået, og hvis de reinvesteres riktig, vil det hjelpe deres forsøk på å komme tilbake til Championship.

Anthony Evans er en god spiller å ha på dette nivået, og Lasse Sørensen burde trives i et lag som dette, mens Herby Kane som kom fra Barnsley er en flott direkte erstatning for Roni, og playoff er mer enn mulig for Huddersfield. Jeg har vært i tvil om jeg skulle plassere dem som nummer to eller tre, men endte til slutt på andreplass.

01 – Birmingham

Tony Mowbray bekreftet den 21. mai at han av helsemessige årsaker ikke ville vende tilbake til rollen som manager for Birmingham.

Etter å ha snakket med over 40 kandidater til jobben – angivelig inkludert Frank Lampard og Alex Neil – endte de opp med den 39 år gamle Tottenham-assistenten Chris Davies som ny manager på en fireårsavtale. Dette ble kunngjort 6. juni.

På overflaten virker dette som en fremtidsrettet ansettelse fra Birminghams side, og selv om Chris Davies ikke bringer med seg stjernekvalitet, bringer han i hvert fall med seg en del trenerkunnskap.

Både han og klubben har vært opptatt av å understreke et ønske om å spille progressiv, attraktiv og moderne fotball, noe som er en stil som er kjernen i metoder under Brendan Rogers og Ange Postecoglou.

Men det kan være en risiko ettersom dette blir hans første jobb som hovedtrener, og League One handler mye om å rekruttere spillere med den riktige innstillingen.

De har gitt slipp på fem seniorspillere etter nedrykket, da Neil Etheridge, Marc Roberts, Ivan Sunjic, Gary Gardner og Scott Hogan alle forlot klubben da kontraktene deres utløp 1. juli, men de tilbød 37 år gamle John Ruddy og 35 år gamle Lukas Jutkiewicz nye kontrakter. De hadde 27 spillere under kontrakt, men flere av dem er U21-spillere og målvakter… som ikke teller med i den maksimale troppstørrelsen på 22.

Det viste seg at Newcastle signerte keeper John Ruddy etter at kontrakten hans i Birmingham gikk ut, og ble enige om en ettårsavtale. Han bringer med seg et vell av erfaring til keeperstallen etter å ha spilt 551 kamper for 13 klubber – inkludert opphold i Premier League med Everton, Norwich og Wolverhampton. Forrige sesong spilte han 44 kamper for Birmingham i Championship, og gikk kun glipp av to ligakamper.

Den 1. juli bekreftet de at 32 år gamle Alex Pritchard forlater klubben. Han gikk til Sivasspor for en ukjent sum.

I løpet av de første dagene i juli ble det kjent at Lincoln hadde signert den 23 år gamle tidligere Birmingham-keeperen Zach Jeacock på en fri overgang. Han signerte en toårskontrakt, og Lincoln har også en opsjon på ytterligere 12 måneder, men de har til hensikt å sende ham ut på lån neste sesong.

Birmingham er i en slags overgangsfase for øyeblikket, etter det som kan regnes som en av de dårligste sesongene i klubbens historie. Det hele startet bra, med John Eustace som sjef for den beste sesongstarten på mange år, og ved landslagspausen i oktober lå de på playoffplass.

Men da Wayne Rooney plutselig ble tilgjengelig, var det for fristende for eierne å takke nei, og hans periode ble intet mindre enn en katastrofe. Birmingham raste nedover på tabellen før Mowbray ankom i januar, og resultatene begynte å bli bedre nesten umiddelbart. Men 60-åringen ble tvunget til å ta permisjon av medisinske årsaker i februar, og det endte med nedrykk til League One på sesongens siste dag.

Selv om Birmingham-hierarkiet forventer minimum en topp to-plassering i League One neste sesong, er ikke fotballen på nivå tre så enkel som de nok hadde forventet, slik klubber som Sunderland, Ipswich, Derby, Portsmouth og Bolton har funnet ut de siste årene.

Den 32 år gamle keeperen Ryan Allsop var det første tilskuddet Birmingham gjorde til stallen i løpet av sesongen. De bruker data som beslutningsgrunnlag mer enn noen gang før, og statistikken førte dem til Allsop i jakten på en ballspillende keeper. Han spilte 37 kamper for Hull, holdt buret rent ti ganger og var en sentral figur i den ballbesittende spillestilen han tok i bruk der. Han er veldig komfortabel med ballbesittelse og er også fantastisk på langpasninger.

En annen keeper kom inn da 27 år gamle Bailey Peacock-Farrell signerte på en fireårskontrakt for en ukjent sum fra Burnley. Han spilte sist for dem i april 2023, da de rykket opp til Premier League, og forrige sesong tilbrakte han i danske Århus.

I begynnelsen av juli annonserte de offisielt at de hadde signert den 26 år gamle kantspilleren Emil Hansson fra Heracles Almelo, hvor han hadde en utmerket sesong. Etter å ha rykket ned til League One, ser dette ut til å være en svært ambisiøs signering fra Birmingham. Venstrevingen har skrevet under på en treårskontrakt som gjelder frem til 2027.

Omtrent samtidig ble det kjent at de hadde signert den 31 år gamle Charlton-angriperen Alfie May på en treårskontrakt for en ukjent sum, men den kan godt ligge på nærmere £800 000. Han scoret 27 mål i alle turneringer for Charlton forrige sesong, og et naturlig mål for neste sesong kan være minst 30 mål.

Det var også tredje sesongen på rad at spissen brøt 20-målsgrensen på dette nivået, etter at han tidligere hadde snittet ett mål annenhver kamp for Cheltenham etter opprykket fra nivå fire. Men han kan komme til å score mindre enn 30 mål for Birmingham, kanskje til og med slite med å komme opp i 20 mål.

I midten av juli bekreftet Birmingham signeringen av den 24 år gamle forsvarsspilleren Alex Cochrane. Han kom fra Heart of Midlothian for en ukjent sum. I løpet av de tre siste sesongene har han spilt 96 kamper i toppdivisjonen, og i 2022 var han en del av laget som nådde den skotske cupfinalen. I sesongen 2023-2024 spilte han 30 ligakamper på rad da Hearts endte på tredjeplass og kvalifiserte seg til UEFA Europa League.

Den 19. juli annonserte de signeringen av den 24 år gamle østerrikske forsvarsspilleren Christoph Klarer fra Darmstadt 98. Klarer har skrevet under på en treårskontrakt. Han tilbrakte bare én sesong i Darmstadt, hvor han kun gikk glipp av fire kamper og scoret to mål.

Samme dag bekreftet de signeringen av den 25 år gamle offensive midtbanespilleren Willum Thor Willumsson. Han kom fra Go Ahead Eagles for en ukjent sum og har skrevet under på en fireårskontrakt. Han spilte 62 kamper for Go Ahead over to sesonger, og bidro til 21 mål fra midtbanen og gikk knapt glipp av en kamp.

Den 25. juli annonserte de signeringen av den 22 år gamle midtbanespilleren Marc Leonard fra Brighton på en fireårskontrakt. Han har fått god erfaring de siste to sesongene med over 90 ligakamper for Northampton, og hjalp dem til opprykk fra League 2 i sin første sesong i klubben. Han var den åttende sommersigneringen i overgangsvinduet under den nye sjefen Chris Davies.

Chris Davies planlegger som sagt å gjøre Birmingham til en besittelses-basert klubb, hvor det handler om høy energi og høy intensitet. De ønsker å være veldig proaktive i måten de spiller på, og ikke passive på noen måte. De ønsker å være offensive og prøve å være dominerende.

Birmingham slet åpenbart under Wayne Rooney, og managerbyttet var ikke nok til å holde dem unna nedrykk, men Chris Davis er mannen som har fått i oppgave å ta Birmingham tilbake til Championship.

Etter å ha slått overgangsrekorden i League One med en £ 3.5 millioner avtale for William Thor Williamson er det trygt å si at de har budsjett til å gjøre omtrent akkurat hva de vil.

Alfie May var forrige sesongs ligatoppscorer signert fra Charlton med 23 mål under beltet. De bør vinne League One-tittelen denne sesongen, og hvis de ikke gjør det, vil det betegnes som et massivt sjokk, men som tidligere nevnt, bare spør klubber som Sunderland, Ipswich, Derby, Portsmouth og Bolton om det er enkelt, og man skal få svar: League One kan være svært vanskelig.

Når alt dette er sagt, så virker ikke Birmingham i League One riktig, og de brukte mye penger i pre-season og har fått en utrolig sterk tropp, i alle fall på papiret. Alt i alt ser dette laget for godt ut til ikke å rykke opp igjen, og enkelte undervurderinger satt til side – som å reise til Stevenage en tirsdags kveld med forventninger om tre poeng og reise hjem med null – så er det er en lang nok sesong til at direkte opprykk bør kunne sikres. De er uten tvil klar favoritt, og jeg har derfor intet annet valg enn å sette dem som nummer 1. Men dermed ikke sagt det er noe jeg setter penger på.

Fisken.